スーパースターへの試金石となる一戦
井上尚弥vsジェイソン・マロニーのWBAスーパー・IBF世界バンタム級タイトルマッチを前にして、ボブ・アラム プロモーターがWOWOWのインタビューにこう答えていた。
「井上がラスベガスでのデビュー戦でいい勝ち方をすれば、マニー・パッキャオのようなスーパースターになるかもしれない」
「井上」の発音が「イノユィェ」になっていたのが気になったが、誠にうれしいボスの一言だ。パックマンことマニー・パッキャオは、史上2人目の6階級制覇を達成したフィリピンの英雄。数々のビッグマッチを経験し、フロイド・メイウェザー戦1試合で1億5000万ドル、つまり約180億円を稼いだスーパースターだ。ボクサーの格はファイトマネーで計られる。今回の試合は、英雄に肩を並べる資質があるか、その実力を試される一戦となった。
著者プロフィール
ライフスタイル誌、アウトドア誌の編集長を経て、執筆活動を続ける。キャンピングカーでアメリカの国立公園を訪ねるのがライフワーク。著書に「アメリカ国立公園 絶景・大自然の旅」（産業編集センター）がある。デルタ航空機内誌「sky」に掲載された「カリフォルニア・ロングトレイル」が、2020年「カリフォルニア・メディア・アンバサダー大賞 スポーツ部門」の最優秀賞を受賞。
チーム井上が功を奏したラスベガスデビュー
MGMグランドホテルのカンファレンスセンターに作られた会場、通称“ザ・バブル”は無観客。両選手がリング上に登場しても歓声はない。そんな特殊な舞台に戸惑う選手もいるという。
しかし、リングに登場した井上選手の表情はいつもと変わらない。ラスベガスには、父親の真吾トレーナーに加え、弟の拓真選手、いとこで前日本スーパーライト級王者（2020年7月引退）の浩樹さんも帯同。チーム井上で初めての環境に挑んだ。さらに感染対策で、ホテルとジム以外の外出を禁じられたことも、結果的によかったのかもしれない。
試合前のセレモニーも簡略化され、早々に第1ラウンド開始のゴングが鳴る。両選手とも軽いフットワークで距離を計る。井上選手が強い左で脅かすが、挑戦者のグローブの上だった。
第2ラウンド、井上選手が強い左ジャブで早くもペースを掴む。マロニーも下がりながら左を突き返すが、パンチ力の差は明らかだ。マロニーの顔面が赤くなる。
第3ラウンド、さらにプレッシャーが強まる。接近戦からコンパクトな右アッパーがクリーンヒット。このパンチが、以降、試合の組み立てに有効となる。終了のゴングとともにマロニーが、「フーッ」と大きな息を吐いた。
井上尚弥と父・真吾トレーナー（写真左） (C)Getty Images
狙いすました鮮烈のカウンターパンチ
第4ラウンドには、角度のいい左ボディで挑戦者の動きが止まる。第5ラウンドにはロープに詰まり、マロニーの左フックを浴びるが、井上選手に傾いた流れは変わらない。
最初のダウンシーンは第6ラウンドだった。開始30秒、マロニーのジャブに合わせた左フックが見事なカウンターとなる。試合後、「ジャブをダブルで打ってくるのが分かったので、そこを狙っていた」とクールに語る。それにしても、右のガードと顎の間のわずかな隙間を通る素晴らしいパンチだった。
第7ラウンド、モンスターのパワーが全開となる。緊迫感が増し、フィニッシュの予感が漂う。そして、残り10秒の合図と同時に、ワンツーに合わせた右ストレートが顔面を直撃。マロニーは右膝を折りながら後ろに転倒した。明らかにダメージは深刻だ。レフリーは8カウント数えたところで試合終了を宣告した。KOタイムは7R2分59秒だった。
第6ラウンド開始30秒、井上尚弥が左フックでダウンを奪う (C)Getty Images
スーパースターへの道は開けている
「前半、攻め切るつもりでいきましたが、簡単には倒せないので、途中からカウンター狙いに作戦を変えました」と、チャンピオンは冷静に試合を分析。手数を控えながらプレッシャーをかけ、相手のパンチに合わせて放った美しいフィニッシュブローを解説した。
上々のラスベガスデビューを飾った井上尚弥。気になるのは、次の試合だ。他団体の強豪を見渡すと、ノルディーヌ・ウバーリ（フランス）、ギジェルモ・リゴンドー（キューバ）、ノニト・ドネア（フィリピン）、ジョンリエール・カシメロ（フィリピン）が名を連ねる。
ウバーリは井上拓真選手を破った変則的なサウスポー。弟の敵討ちというストーリーは魅力だが、実力はモンスターが一枚上と見る。リゴンドーはすでに40歳。ビッグネームだがピークは過ぎている。ご存知のようにドネアとは対戦済み。ドネアは再戦を望んでいるようだが、すぐには成立しないかもしれない。
となると、やはりカシメロが浮上する。強打を振り回す荒っぽいスタイルは、まだモンスターが戦ったことのないタイプ。きっとスリリングな試合になるだろう。
今回の井上のファイトマネーは100万ドル（約1億円）と公表されている。パッキャオのスーパースターっぷりに届くには、まだ道は長い。輝きを増していくモンスターの成長を、まだまだ楽しめそうだ。
ICYMI, this Monster is very, VERY real.
@naoyainoue_410 | #InoueMoloney pic.twitter.com/BSSwz64FoM
— Top Rank Boxing (@trboxing) November 1, 2020
関連記事
井上尚弥、ラスベガス・デビューを7回2分59秒KOで飾る
井上尚弥VSマロニー “モンスター”のラスベガス初陣はカシメロ戦への序章
