サッカー日本代表は12日、カタールW杯アジア最終予選・オーストラリア戦に挑む。日本はここまで1勝2敗となっており、7大会連続のW杯出場が危ぶまれる状況だ。
相手はグループBでトップに立つ強豪だが、負ければ森保一監督の解任論が吹き出すこと必至の大一番。停滞感を吹き飛ばし、勢いを取り戻すことができるか。運命の1戦は、埼玉スタジアムで午後7時10分キックオフとなっている。
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■最終予選3試合でわずか１点
今回の最終予選、オマーンに0－1で敗れて黒星発進となった日本は、中国との2戦目で1－0の勝利を挙げ、調子を取り戻したかに見えた。しかし、現地7日のサウジアラビア戦を再び0－1で落とし、すでに2敗となった。
日本はアジア最終予選で3敗したケースで、Ｗ杯本大会へ進出したことがない。2018年ロシアＷ杯最終予選の時に2敗しているが、そのうちの1敗は本大会出場を決めた後の“消化試合”で喫したもので、これだけ早い段階での2敗は初めての経験だ。
日本はすでに徳俵に足がかかっている状態であり、豪州戦は言うまでもなく勝利が必須。勝ち点3が求められる以上、必要なのはゴールということになるが、日本はここまで最終予選3戦でわずか1点にとどまっている。
MF伊東純也（ヘンク）はJFA公式サイトを通じて、「（無得点に終わったサウジ戦は）チャンスは相手にもありましたが、こちらも結構あって、チャンスの数ではあまり変わっていなかったので、そこで点を獲るところが大事だと改めて感じました」と話し、ここぞという場面で決め切る力が必要と指摘。
サウジ戦ではFW大迫勇也（ヴィッセル神戸）やMF南野拓実（リバプール）に決定機が訪れたが、相手ＧＫの好守もありゴールは生まれなかった。
■古橋の起用方法に一考必要
ボールを保持し、相手を崩したとしてもゴールが生まれない状況のなか、森保監督はどのような手を打つのか。シンプルに言えば、選手を代えるか、戦術を変えるかしかないが、数日で基本戦術を練り直すことは困難。戦術面は若干の修正にとどめ、選手の入れ替えを実施することで攻撃の活性化を促していくはず。
そこで、得点力不足解消のキーマンとなりそうなのが、スコットランドの名門・セルティックで結果を出しているFW古橋亨梧だろう。森保監督は神戸やセルティックでゴールを量産してきたストライカーをトップの位置ではなく、サイドで起用しているが、これには異論噴出。
セルティックのアンジェ・ポステコグルー監督も古橋をサイドで起用したことがあったが、試合後に「キョウゴを中央の位置で起用すべきだった」というコメントを残し、サイドでプレーさせた自身の采配を誤りと認めていたほど。「古橋はあくまでゴールハンターに徹するべきだ」というのが大方の意見だ。
サウジ戦でサイドを務めた南野も輝いたとは言えず、よりゴールに近い位置でプレーさせるべき一人だろう。これまで大黒柱として活躍してきた大迫がやや精彩を欠くなか、トップやトップ下、サイドの布陣をどのようにするのか。
また、サウジ戦で致命的なミスを犯し、“戦犯”となってしまったMF柴崎岳（レガネス）の起用についても一考が必要であり、ダブルボランチの組み合わせも変更があるかもしれない。低迷打破をかけた森保監督の決断に注目が集まる。
■難敵・豪州は日本代表を熟知
いずれにせよ日本のファンとしては、MF浅野琢磨（ボーフム）の「日本代表として持っているものを全力で出し切る、100％でプレーすることができれば、どんな相手にでも結果をつかめると思っています」（JFA公式サイトから）という言葉を信じるしかない。
一方、相手の豪州はグラハム・アーノルド監督がかつてサンフレッチェ広島でプレーし、森保監督とはチームメートだったという間柄。
FWアダム・タガートはセレッソ大阪、FWミチェル・デュークはファジアーノ岡山に所属するなど日本と関係の深いメンバーが多いのも特徴。当然、日本代表のことも熟知しており、情報戦でも抜かりはないだろう。
森保ジャパンが意地を見せるか、2次予選から11連勝中の豪州が勢いを維持するか。激しいバトルが展開されそうだ。
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文・SPREAD編集部
