サッカー日本代表は、日本時間6日にFIFAワールドカップカタール2022・決勝トーナメント1回戦でFIFAランキング12位のクロアチアと対戦する。
ドイツ、コスタリカ、スペインが共存したグループEを2勝1敗で首位突破した森保一監督率いるチームは、日本史上初のベスト8入りに向けた戦いに挑む。
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■安定感示した3バック採用か
“死の組”と呼ばれたグループステージ（GS）で、ドイツ、スペイン相手に逆転劇を見せ勝ち上がった日本は、今大会屈指のダークホースとして名乗りを挙げた。チームにとって、前回ロシア大会で準優勝のクロアチアは格上ではあるものの、チームの勢いやカタールW杯におけるそれぞれの戦いを考えると恐れは抱いていないはず。過去の実績以上の接戦になることが予想される。
戦い方の焦点となるのが試合開始時のシステムで、GSではドイツ戦、コスタリカ戦で[4-2-3-1]から[3-4-2-1]に試合途中に変更し、スペイン戦では始めから3バックを採用。先制点を許したもののチームとして粘り強い戦いで勝利をつかんだ。[4-3-3]が予想されるクロアチアとのシステム上の噛み合わせや安定感を考えて、森保監督は引き続き3バックで挑んでくるのではないか。
その中で懸念材料がGSの全3試合に先発フル出場し、日本の最終ラインで存在感を放った板倉滉の不在だ。累積警告で出場停止の板倉に代わる候補として名前が挙がるのは冨安健洋。コンディション面で先発を外れていた冨安だが、途中出場したドイツ戦、スペイン戦ではいずれも素晴らしいパフォーマンスを見せており、この大一番で3バックの一角として先発に入ってこれば、日本にとっては心強いだろう。
■中盤のカギ握る遠藤の存在
また前線では、久保建英がスペイン戦から2日後の練習を体調不良で欠席したと報じられており、森保監督が先発メンバーを入れ替えるかはポイントとなる。同じ左利きのアタッカーではドイツ戦、スペイン戦で途中出場から同点弾を決めた堂安律が好調を維持しており、久保が外れることがあれば、先発の有力な候補として名前が挙がってくる。
一方で、右WBとして先発が有力な伊東純也を一列前に上げるというプランも考えられる。ドイツ戦に先発した酒井宏樹は左もも裏を痛め途中交代で退き、それ以降は出場せずに別メニュー調整が続いていた。しかし、クロアチア戦を前に全体練習に合流しており、1対1での守備対応に優れ、経験豊富な酒井が復帰することができれば、日本にとってはオプションがひとつ増えることになる。
中盤ではドイツ戦で奮闘し、ブンデスリーガの2年連続「デュエル王」にふさわしい活躍を見せた遠藤航の存在がカギを握る。遠藤は右ひざ痛の影響でスペイン戦の先発を回避し、終盤に途中出場していた。しかし、直近の練習では復帰したと報じられており、プレーできる状態であれば外す選択肢はない。9月の欧州遠征からコンビを組んできた守田英正とダブルボランチを組むことが予想される。
■大会屈指の中盤トリオ
日本がクロアチアと対戦する中でポイントとなるのが中盤の攻防だろう。前回大会ではクロアチアを決勝に導く活躍でMVPを獲得し、2018年のバロンドールも受賞したレアル・マドリードのルカ・モドリッチは37歳となった今もなお健在。小柄ながら攻守にハードワークができる中盤のダイナモで、長短織り交ぜたパスや代名詞であるアウトサイドキックは日本にとって警戒すべきなのは間違いない。
また、チェルシーでプレーするマテオ・コバチッチはドリブルでの推進力に優れ、足元の技術も長けており展開力もある。インテルのマルセロ・ブロゾビッチは中盤の低い位置で攻撃を組み立てることができ、運動量も豊富でプレーエリアも広い。モドリッチ、コバチッチ、ブロゾビッチからなる中盤は経験や完成度も含め、今大会でも屈指のトリオであり、遠藤や守田といった選手が彼らと対等以上に渡り合えるかは試合の流れを左右する。
そして、左サイドにはトッテナムでプレーするイヴァン・ペリシッチがいる。インテルやバイエルン・ミュンヘンでもプレーしてきた33歳のベテランは前回大会の準優勝メンバーであり、ドリブルでの打開力と左右両足での正確なキックが持ち味である。同じプレミアリーグでプレーする冨安の右CB起用や、伊東、酒井といった右WBを務める選手がこのウインガーを封じられるかもカギを握る。
■求められる粘り強さ
日本がクロアチア相手に求められる戦いは、これまでドイツやスペイン相手に見せてきた粘り強い戦いと、トータルを考えての試合運びである。モドリッチやペリシッチといった百戦錬磨のベテランの存在は脅威であるが、そこをリスペクトしすぎる必要もない。相手の時間を耐えた上で、三笘薫という飛び道具を活かしてのカウンターや、堂安の決定力で日本の時間ができてくる可能性は十分にある。そのチャンスを逃さないことが勝利をつかむ上で重要な要素となる。
7度目の出場で歴史的ともいえるW杯を過ごしてきた日本は、森保監督が発足当時から目標として掲げてきたベスト8入りに手が届くところまできた。日本史上初の8強入りにリーチをかけた中、クロアチアとの戦いに勝利し“新しい景色”を見ることができるのか。
運命の一戦に挑む。
■日本代表の予想先発メンバー
GK権田修一（清水エスパルス）DF冨安健洋（アーセナル）吉田麻也（シャルケ）谷口彰悟（川崎フロンターレ）MF遠藤航（シュツットガルト）守田英正（スポルティングCP）長友佑都（FC東京）伊東純也（スタッド・ランス）堂安律（フライブルク）鎌田大地（フランクフルト）FW前田大然（セルティック）
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文●井本佳孝（SPREAD編集部）
