FIFAワールドカップカタール2022は決勝トーナメントが始まった。番狂わせが続いたグループステージ（GS）とは異なり、1段も2段もギアを上げてくる強豪国の勝ち上がりが目立つ。サッカー日本代表にとっても、ここからが本当の戦いだ。
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FIFAランク24位の日本代表はGSで優勝経験国のドイツ代表（11位）とスペイン代表（7位）を破り、E組を首位通過。決勝トーナメント1回戦ではF組を2位通過したクロアチア代表（12位）と対戦する。
■前回準優勝のクロアチア、37歳の大黒柱モドリッチ健在
日本は1998年のフランス大会でW杯初出場以降、7大会連続出場中だ。今回のクロアチア戦が通算25試合目となるが、クロアチアとの対戦は最多3度目となる。
クロアチアも旧ユーゴスラビアからの独立後、フランス大会が初出場。この大会GSの第2節で日本と対戦。得点王となったFWダボール・シュケルの決勝点を挙げた。2度目の対戦となった2006年のドイツ大会でも第2節で激突。中田英寿ら「黄金の中盤」で挑んだジーコジャパンと、同じく技巧派MFを揃えたクロアチアによる大熱戦はスコアレス。しかし、日本のサッカーファンに「0―0でも面白い」と思わせた16年前の対戦で途中出場したMFが当時20歳のルカ・モドリッチだった。
モドリッチは2012年にスペインの強豪レアル・マドリードに移籍。それまでの10年間で1度も欧州王者になれなかった「白い巨人」を、加入後の10年間で5度も欧州の頂点に導いている司令塔だ。代名詞のアウトサイドキックなどトリッキーで華やかなプレーで魅了し、勝敗を左右する場面では積極的にユニフォームを汚すこともできる。37歳となった現在も「世界最高のクラブ」の大黒柱だ。
代表では前回のロシア大会でチームを準優勝に導き、大会最優秀選手にも選出。2018年度のバロンドールも受賞した世界最高峰の選手へと変貌を遂げ、日本の前に再び立ちはだかる。
■「世界最高のタレント輩出国」の現状
人口約410万人のクロアチアは、「東欧のブラジル」と称されるほど、テクニックとアイデアに秀でた選手が多い。スペインのデポルティーボ・アラベスは、クロアチア1部のNKイストラを買収した理由に「クロアチアは人口に対するタレントの輩出率が世界最高」だと挙げている。
［4-3-3］システムを採用するクロアチアにあって、モドリッチと共に中盤でプレーするマテオ・コバチッチ（チェルシー）とマルセロ・ブロゾビッチ（インテル）も欧州屈指のビッグクラブで中軸を担う。チームの頭脳であるMFトリオはともに攻撃力と守備力、運動量も兼ね備える万能型。ブロゾビッチがアンカー役を担うも、モドリッチやコバチッチも最終ラインに下がってビルドアップし、バイタルエリアで身体を張ってボールを奪い、時には相手ゴール前まで駆け上がってフィニッシュにも絡む。3人で自在に陣形を変えながら広範囲をカバーしているのだ。
GS3試合で1失点に止めている守備陣も強力だ。33歳のデヤン・ロブレンは強豪リヴァプールで欧州王者の経験をもつ実力者。ドイツの新興勢力RBライプツィヒでのプレーを高く評価される左利きのヨシュコ・グヴァルディオルは20歳。攻撃性能を兼ね備える現代型DFとして欧州中のビッグクラブから高額オファーが殺到中。この新旧DFリーダーで組むセンターバックコンビを崩すのは至難の業だ。
クロアチアの課題はGS3試合で2度の無得点となっている得点力。31歳となったFWアンドレイ・クラマリッチはドイツの中堅ホッフェンハイムで5年連続二桁ゴールを奪うなど、約6年間で公式戦100ゴール以上を挙げている実力派。ただ、サイドや引いた位置からゴール前へ侵入したり、ドリブルで持ち込む形を得意とするセカンドトップ型で、代表では今大会初戦のモロッコ戦のようなセンターフォワード起用で持ち味を活かしきれていない。
無事ベルギー戦に姿を見せたミス・クロアチア 日本戦にも登場か (C) Getty Images
それでも第2節のカナダ戦では国内リーグ得点王のFWマルコ・リバヤを最前線に置き、右サイドで先発したクラマリッチが2ゴールを挙げ、4－1の大勝に貢献。2017年から指揮を執るズラトコ・ダリッチ監督は現チームの最適解を見出したようだ。ただ、今大会の3試合で先発メンバーの変更があったのは、そのわずか1箇所のみ。主力は経験値が高く、様々なスタイルに適応できる頭脳派が多いが、選手層が薄いのは前回大会準優勝国の弱点か。
■日本の勝機は前半にありか
クロアチアは前回大会時から世代交代の必要性を問われていながら、未だ年齢層が高い。相手ボール時に前から奪いに行かないのは、そのせいだ。従って日本が最終ラインからビルドアップするのは容易なはずだ。前半30分くらいまでは様子を窺うのもクロアチアの特徴。日本が「前半は我慢、後半勝負」のプランを続けるなら、前半をスコアレスで折り返す難易度は高くない。
ベスト8入りを懸けてクロアチアに挑む日本代表（C）ロイター
しかし、3人の異なったタイプのゲームメーカーがいるクロアチアは、ピッチ上で常に微修正を繰り返す集団。前半は凌げても、後半は相手もギアを上げてくる。後半勝負の森保采配は攻撃的な選手がピッチに勢ぞろいし間延びする傾向にある。老練なクロアチアには思う壺になりかねないだろう。
従ってこの試合に限っては、「前半勝負、後半に我慢」に勝機を見出すポイントがありそうだ。ここまで無得点の前半に先制点を奪うことがベスト8進出の鍵を握るのではないだろうか。
優勝経験国を撃破して来た森保ジャパンは前回大会の準優勝国を下し、「新しい景色」を見ることができるだろうか日本が史上初のベスト8進出を狙うクロアチア戦は、日本時間6日0時キックオフだ。
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文●新垣博之（しんがき・ひろゆき）
