WBC世界ライト級挑戦者決定戦は8日（日本時間9日）、ニュージャージー州ニューアーク、プレデンシャルセンターにて、吉野修一郎（三迫）とシャクール・スティーブンソン（アメリカ）の組み合わせで行われる。
現在、ライト級はデビン・ヘイニー（アメリカ）が4団体を統一している。大きな夢が広がるビッグチャンスだ。
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吉野はフィリピン人の母親を持つ31歳のハーフ・ボクサー。昨年、元世界王者の伊藤雅雪（横浜光）、ワシル・ロマチェンコ（ウクライナ）との対戦経験を持つ中谷正義（帝拳）に連勝して、日本、アジアには敵がいないことを証明した。今回の試合には、東洋太平洋、WBOアジア・パシフィックの2本のベルトを返上してのぞむ。
戦績は16戦全勝（12KO）。体の強さを生かしてグイグイと攻めていくボクサー・ファイターだ。伊藤、中谷との試合も力勝負に持ち込み、世界レベルのライバルを粉砕した。
■体格の差を生かしてロープに追い込みたい
一方のスティーブンソンは、アメリカのスーパースター候補。プロの戦績は19戦全勝（9KO）。リオデジャネイロ五輪で銀メダル（バンタム級）を獲得したエリートでもある。25歳ながら、すでにWBOフェザー級、WBOスーパーフェザー級の2団体のベルトを巻いており、ライト級を獲れば3階級制覇となる。近いうちにパウンド・フォー・パウンドの上位に入るだろうと、識者の評価も高い。
いわゆる“メイウェザー・スタイル”で、卓越したディフェンス能力を持つ。この選手に強いパンチをクリーンヒットするのは至難の業だ。ロマチェンコに衰えが見えるなか、現役屈指のディフェンス・マスターといえるだろう。吉野も「顔にはなかなか当たらないと思う。体を叩きまくる」とコメントしている。
吉野にチャンスがあるとすれば、ライト級という階級。ボクシングの階級はミニマム級からヘビー級まで17階級に分かれているが、スーパーフェザー級までが軽量級、ライト級以上が中量級と、ここにひとつの見えない壁がある。
余談だが、これまで日本人の世界チャンピオンは92人いるが、ライト級より重いクラスの正規王者は、ガッツ石松（ライト）、工藤政志（ジュニアミドル、現スーパーウェルター）、三原正（スーパーウェルター）、浜田剛史（スーパーライト）、竹原慎二（ミドル）、小堀佑介（ライト）、村田諒太（ミドル）の7人しかいない。
デビュー以来、ライト級で戦ってきた吉野は、2階級下から上がってきてライト級初戦となるスティーブンソンに比べて体格で勝っているはずだ。足の速い相手をロープに追い詰めて、ボディから上に返すコンビネーションを打つことができれば面白くなる。
■スティーブンソンには体重超過の前科がある
もうひとつは、スティーブンソンのメンタルだろう。スティーブンソンにとって、今回の試合はヘイニーとの大一番に向けてのチューンアップ。これまで戦ってきた相手に比べれば、吉野は明らかに格下だ。オッズも圧倒的に有利と出ている。
しかし、スティーブンソンは、過去に体重超過によるタイトル剥奪というミスも犯している。どこかに気の緩みがあるかもしれない。初回から圧力をかけて攻め込めば、スピードスターも慌てるかもしれない。あっと言わせる番狂わせに期待したい。
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著者プロフィール
牧野森太郎●フリーライター
ライフスタイル誌、アウトドア誌の編集長を経て、執筆活動を続ける。キャンピングカーでアメリカの国立公園を訪ねるのがライフワーク。著書に「アメリカ国立公園 絶景・大自然の旅」「森の聖人 ソローとミューアの言葉 自分自身を生きるには」（ともに産業編集センター）がある。デルタ航空機内誌「sky」に掲載された「カリフォルニア・ロングトレイル」が、2020年「カリフォルニア・メディア・アンバサダー大賞 スポーツ部門」の最優秀賞を受賞。
