トロント・ブルージェイズの菊池雄星が25日（日本時間26日）、本拠地でのオークランド・アスレチックス戦に先発登板し、7回を2安打2四球1失点、8奪三振の好投を披露。チームは12－1で勝利し、菊池も今季７勝目をあげた。大谷翔平（ロサンゼルス・エンゼルス）、千賀滉大（ニューヨーク・メッツ）の6勝を上回り、日本人投手で単独トップに立った。
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■7回101球を投げて2安打1失点
最近登板の４試合で白星を逃し続けた菊池。7勝目を前に足踏みしていたが、この日は序盤から快調に飛ばした。
初回は2つの三振を奪うなど３者凡退の好発進。続く2、3回も3人ずつで片付け、1巡目はパーフェクトで抑えた。
４点リードの４回には１死から二塁打を浴びたが、後続を２者連続三振に切って取り、無失点で切り抜けた。6回、先頭トニー・ケンプに３号ソロを許し、この日初失点したものの安定した投球はその後も変わらず。結局、この日は７回101球を投げて２安打１失点、８奪三振の好投で自己最多タイとなる７勝目をつかんだ。
大谷、千賀と6勝で並んでいたが、日本人投手単独トップに立った菊池。堂々たる投球を目の当たりしたMLB公式サイトは「ブルージェイズのロースターで、菊池雄星ほどはっきりと自信を身にまとっている選手はいない」とマウンド上での印象を記した。
チームを率いるジョン・シュナイダー監督は「彼は何も恐れていない。昨季はカウント2―0になったら、彼は緊張してしまっていた。だが、今季は正反対だ。彼はどんなカウントでも自信を持って投げている」と話し、昨季からの変化を指摘した。
菊池は試合後、「ブルージェイズに入団して以降、7回まで投げ切ることができなかったので、きょうはとても良かった。ブルペンを救うことができたと思う」と胸を張った。
■スライダー、カーブの球速を抑える
米スポーツメディア『The Athletic』は、菊池が復調した要因を分析し、特にスライダーとカーブの球速に注目した。同メディアによると、4勝を挙げた4月のスライダーは平均89マイル（約143キロ）で、被打率は.170だったという。しかし、5月に入るとスライダーの球速は90マイル（約145キロ）まで上昇。これに伴いスライダーがカッターのように見え、速球とのスピード差も減少。その結果、被打率.367、長打率.800と打ち込まれるようになったと言及。しかし、6月に入って再び88マイル（約142キロ）に減速すると、被打率も.212に低下したと記した。
一方、カーブも5月の85マイル（約137キロ）から6月は83マイル（約134キロ）にスピードダウン。すると、被打率も低下させることに成功したという。また、記事はそのカーブについて「ストライクを稼ぐカウント球だけではなく、どんなカウントでも投げられる」と称賛した。
シュナイダー監督も変化球のスピードダウンについて「スローカーブは非常に有効だ。緩急があると打つのは難しいし、ストライクとボールを投げ分けることができると、より難しくなる。これは菊池とピート・ウォーカー投手コーチが常に取り組んでいることで、よく話しもしている。彼には96マイル（約150キロ）の速球もあるので、カーブの威力はさらに増す」と話した。
スライダーとカーブの球速をあえて低下させ、速球との差を広げた菊池。4月4勝、5勝2勝、6月はこの試合を迎えるまで勝ち星なしだったが、緩急を付けた投球で復活の足がかりを得た。
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文●SPREAD編集部
