卓球日本男子は、愛知開催となった「第20回アジア競技大会」の団体で60年ぶりの金メダルを獲得。その中心を担った松島輝空（個人）が1980年7月の小野誠治以来、日本男子では46年ぶりとなる世界ランキング1位に立ち、張本智和（トヨタ自動車）も3位につけるなど、充実の時を迎えている。
そんな日本男子の代表争いに、今後加わることが期待されるのが川上流星（木下アカデミー）。17歳を迎えた次世代エース候補は、自らの課題と向き合いながら、さらなるレベルアップを目指している。
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■成長を支える修正力
川上は2025年の世界ユース選手権でU19シングルスを制覇し、今年の全日本選手権ではジュニアの部シングルスを制するなど、次世代を担う存在として台頭。今季からはWTTシリーズのシニアの部へも積極的に参戦しており、レベルの高い環境を求めて研鑽を積んでいる。
Tリーグでは木下マイスター東京に所属し、今季のシングルスは5戦全勝。「去年は憧れていた選手というか、上に見えていた選手がたくさんいたんですけど、今はチームのためにも自分のためにも勝たないといけないという気持ちに変わっている」と、意識の変化を明かす。WTTシリーズでの戦いについても「去年よりも強い選手に勝てているので、状態的にはかなり良い。シニアの選手とも対等に戦えるようになっているので、そこは本当にいいと思います」と自信を深めている。
川上の成長を支えるのが、試合で見つかった課題を次に生かす姿勢と修正能力の高さだ。サービスからの展開力や多彩なレシーブ、両ハンドを駆使したオールラウンドなプレーを持ち味とする中、「1球1球、次にどうするかというのは考えながらやっている。負けた試合も反省して次の日から練習はやっている」と、その取り組みを明かす。
5日に17歳を迎えた川上が、現在の課題に挙げるのは守備力とフィジカルの強化。「まだ守備のミスがあるので、そこは徹底して毎日たくさん練習する。ウエートは結構重い重量を上げられるようになってきたので、あとはご飯をいっぱい食べることを頑張りたい」と、技術と体づくりの両面で向上を図っている。
■世界ランク上昇も目指す
川上には、KM東京の王凱監督も大きな可能性を感じている。「他の選手と比べると、彼の一つ一つの技術、実力が高いというのは、目に見えて分かる」と評価する一方、「世界のトップ選手と比べた時には、まだまだ足りない」とも指摘。「松島選手や張本選手のような選手になれと言ったら、まだ時間はかかります」と、世界トップ3に名を連ねる両雄との差を語っている。
期待されるのは、将来的な日本代表入りだ。王監督は「常に言ってるのは狙うんだったら2028年からです」と、ロサンゼルス五輪を目標に促している。また、「高校生として優勝した選手は必ず五輪に出ている」と語り、全日本選手権一般の部の男子シングルスでも、タイトル獲得を求めている。
川上自身は「今季中にできれば40位台から30位台は目指したい」と、世界ランキング63位からの上昇を目標に掲げる。今月末から11月にかけてセネガル・ダカールで行われるユース五輪では、男子シングルスと混合ダブルスの2冠を目指し、「そこは絶対に優勝したいです」と意欲を示した。目の前の目標を一つずつ達成することに意識を向けている。
世界1位に立った松島が育った木下アカデミーから、新たな才能がトップ選手になるべく世界の舞台へ挑んでいる。卓球日本男子の黄金期到来への機運が高まる中、17歳の次世代エース候補、川上流星のさらなる飛躍に期待が寄せられる。
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